Adolescent, Ewan a étudié à la Morrison Academy de Crieff. Il a quitté l'école à l'age de 16 ans pour poursuivre une carrière dramatique qu'il préférait à la vie scolaire. Poussé par ses parents, il étudie le théâtre à la Guildhall School of Music and Drama mais n'obtiendra jamais de diplôme car il est engagé dans la série Du rouge à lèvres sur ton col.
Il obtient son premier rôle au cinéma en 1993 aux côtés de Robin Williams dans Being Human de Bill Forsyth. L'année suivante, il s'impose dans Petits Meurtres entre amis, le premier film de Danny Boyle pour lequel il reçoit un Empire Award et, avec ses partenaires Kerry Fox et Christopher Eccleston, le Prix d'interprétation au Festival du Film de Dinard.
En 1996, il retrouve Danny Boyle pour Trainspotting, et son portrait du junkie Mark Renton lui vaut plusieurs prix internationaux dont l'Empire Award, le London Film Critics Circle Award et le BAFTA Scotland Award du meilleur acteur. Il tourne la même année The Pillow Book de Peter Greenaway, puis Emma l'entremetteuse de Douglas McGrath, avec Gwyneth Paltrow, Les Virtuoses de Mark Herman, avec Pete Postlethwaite et Tara Fitzgerald, Le Baiser du Serpent de Philippe Rousselot.
Il joue par la suite dans Une vie moins ordinaire avec Cameron Diaz, à nouveau sous la direction de Danny Boyle, qui lui vaut un Empire Award, Le veilleur de nuit d'Ole Bornedal, Velvet Goldmine de Todd Haynes, Trader de James Dearden, Little Voice de Mark Herman, Le Voyeur de Stephen Elliott, et Nora de Pat Murphy, dans lequel il incarnait James Joyce et dont il était aussi producteur.
Il a été le Ranger Grimes dans La chute du faucon noir de Ridley Scott et a joué avec Renée Zellweger dans la comédie romantique Bye Bye Love de Peyton Reed. On l'a ensuite vu dans Young Adam de David Mackenzie, avec Tilda Swinton, Big Fish de Tim Burton, avec Albert Finney, et dans le thriller The Island de Michael Bay, avec Scarlett Johansson. Il a également prêté sa voix aux films d'animation Robotsde Chris Wedge et Carlos Saldanha et au héros de Vaillant, Pigeon de combat de Gary Chapman.
Pour sa prestation d'acteur et de chanteur dans le film de Baz Luhrmann Moulin Rouge!, face à Nicole Kidman, Ewan McGregor a été nommé au Golden Globe du meilleur acteur et a remporté le London Film Critics Circle Award, le Golden Satellite Award, le Hollywood Film Festival Award, l'European Achievement in World Cinema 2001 Award et l'Empire Award.
Il est aussi célèbre pour avoir incarné Obi Wan Kenobi dans les trois derniers épisodes de Star Wars de George Lucas.
Il sera prochainement à l'affiche de Scenes of a sexual nature d'Ed Blum, avec Sophie Okonedo.
Ewan McGregor a joué également dans de nombreuses séries et a remporté l'Emmy 1997 de la meilleure guest star pour son interprétation dans Urgences.
Il s'est produit au théâtre dans Little Malcolm and His Struggle Against the Eunuchs, mise en scène par Denis Lawson au Hampstead Theatre et au Comedy Theatre, et a tenu le rôle de Sky Masterson dans Guys and Dolls au Donmar Warehouse, dans le West End londonien.
L'acteur vit avec Ève Mavrakis une scénariste française qu'il a rencontrée alors qu'il avait tourné en tant qu'invité dans la série télévisée britannique Kavanagh QC. Il l'a épousée en 1995 et en a eu deux filles, Clara Mathilde McGregor et Esther Rose McGregor. Le couple vient aussi d'adopter une petite fille.
Ewan, un motard passionné depuis sa jeunesse, a entrepris en 2004 un voyage marathon en moto avec son ami Charley Boorman (le fils du fameux réalisateur britannique John Boorman installé en Irlande). De la mi-avril à la fin juillet, ils ont voyagé de Londres à New York, via l'Europe centrale, l'Ukraine, la Russie, le Kazakhstan, la Mongolie, la Sibérie et le Canada, sur une distance de plus de 30 395 km (18 887 mi). Les seules sections du voyage faites sans la moto étaient 580 mi en Sibérie par le train (faute de route), et la traversée par avion du détroit de Béring de Magadan (Sibérie) à Anchorage (Alaska). Le périple a été à la base de la série télévisée Long Way Round, et d'un livre best-seller du même nom.
